コンテンプト・オブ・コート 2-9

アンカレッジ近郊。

市街地から少し離れた場所に、児童養護施設があった。

施設の前には数台の車が並び、その周囲にテレビ局や新聞社の記者が集まっている。

黒い車が到着した。

ドアが開き、マリベル裁判官が降りる。

ジューン・アトキンソンが後に続いた。

施設の運営責任者が駆け寄る。

「ヴァレンタイン判事、お待ちしていました」

「今日は子供たちに会わせてもらえるかしら」

「もちろんです」

施設の中へ入る。

廊下の奥から子供たちの声が聞こえてくる。

マリベルは笑顔を作った。

「こんにちは」

「こんにちは！」

子供たちが集まってくる。

マリベルは一人の少女の目線まで腰を落とした。

「名前は？」

「エミリー」

「何歳？」

「八歳」

「学校は好き？」

少女が頷く。

「うん」

「偉いわね」

マリベルは少女の頭を軽く撫でた。

別の子供が近づいてくる。

「判事さん、これ見て」

子供が描いた絵を差し出す。

「上手ね」

「何の絵？」

「家族」

マリベルは絵を受け取り、しばらく眺めた。

「素敵な家族ね」

その様子をカメラが撮影していた。

施設の運営責任者が記者に説明する。

「判事には以前から支援をいただいています」

記者がマリベルにマイクを向けた。

「判事、今回の訪問の目的を教えてください」

マリベルは子供たちを見ながら答える。

「子供たちが安心して暮らせる場所を守ること。それだけです」

「施設への支援については？」

「できる限り協力します」

「今後も続けるお考えですか？」

「もちろんです」

マリベルは笑顔で答えた。

カメラのシャッターが続く。

ジューンは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

取材が終わる。

記者たちが外へ移動する。

ジューンは施設の運営責任者を呼び止めた。

「これを」

厚みのある封筒を差し出す。

運営責任者が受け取る。

「これは？」

「施設のために使ってください」

封筒を開く必要はなかった。

厚さだけで、普通の寄付ではないことが分かる。

「こんなに……」

「判事からです」

「ありがとうございます」

ジューンは何も言わず、その場を離れた。

施設の外では、黒い車のそばに一人の男が立っていた。

グレート・プラーンズ・ヘラルドのCEO、エリスだった。

マリベルが近づく。

「判事」

「エリスCEO」

「今日は大変いい取材でした」

「そうですか」

「子供たちとの写真も、明日の紙面に使えそうです」

マリベルは答えなかった。

エリスは少し間を置いてから尋ねる。

「ところで、市長候補は決まりましたか？」

マリベルがエリスを見る。

「まだ聞いていません」

「判事が口添えすれば、当選したも同然です」

マリベルは何も言わない。

エリスは笑った。

「この街では、誰が市長になるかが重要ですからね」

マリベルは車のドアを開けた。

「失礼します」

「判事」

マリベルは振り返らない。

そのまま車に乗り込む。

ジューンが助手席に乗った。

車が動き出す。

施設の前に残ったエリスは、走り去る車を見送った。

車内では、ジューンが振り返る。

「あいつには答えなかったんですね」

マリベルは窓の外を見たまま答えた。

「答える必要がないもの」

それ以上、会話は続かなかった。

車は市街地へ向かって走り続けた。