コンテンプト・オブ・コート 2-21

アンカレッジ刑務所。

午後。

カーターは看守に連れられ、シャワー室へ入った。

鉄製の扉が閉まる。

室内には、数人の受刑者がいた。

カーターは壁際の棚に着替えを置いた。

シャツを脱ぐ。

傷の残る腕を確認する。

左腕には、古い傷跡が残っていた。

カーターは何も言わず、シャワーの蛇口をひねった。

熱い湯が頭から落ちてくる。

数分後。

シャワー室にいた受刑者たちが一人ずつ出ていった。

カーターはその場に残った。

湯の音だけが響いている。

カーターは目を閉じた。

そのときだった。

背後に人の気配がした。

カーターが振り返る。

誰もいない。

再び前を向いた。

次の瞬間、首にタオルが巻きついた。

「！」

男が背後からタオルを引いた。

カーターの首が締まる。

呼吸が止まった。

カーターは両手をタオルにかけた。

男は力を緩めない。

カーターは肘を後ろへ振った。

男の体に当たる。

しかし、男は離れない。

カーターはもう一度肘を振った。

「ぐっ……」

男が声を漏らす。

カーターは体を低くした。

タオルをつかんだまま、男の腕を引く。

二人の体が壁にぶつかった。

カーターは息を吸おうとした。

だが、喉が締めつけられている。

視界が狭くなる。

カーターは足を後ろへ引いた。

男の足を踏みつける。

男の力が一瞬だけ緩んだ。

その隙にカーターは体をひねった。

タオルを両手でつかむ。

一気に引き抜いた。

男が後ろへよろめく。

カーターは壁に手をついた。

激しく咳き込む。

「……誰だ」

男は答えない。

顔を隠すようにタオルを拾った。

カーターは男へ向かって踏み込んだ。

男が逃げようとする。

カーターは腕をつかんだ。

「待て！」

男が振り向く。

カーターの拳が男の顔面に入った。

男の体が吹き飛ぶ。

床に倒れた。

カーターは男の上に乗ろうとした。

しかし、男は素早く立ち上がった。

カーターが腕を伸ばす。

届かない。

男はシャワー室の出口へ走った。

扉が開く。

廊下へ出ていく。

カーターも追った。

「おい！」

廊下の角を曲がる。

男の姿は消えていた。

看守の声が響く。

「どうした！」

カーターは立ち止まった。

首に手を当てる。

呼吸を整える。

数人の看守が駆けてくる。

「何があった？」

カーターは廊下の奥を見る。

「襲われた」

「誰に？」

カーターは答えなかった。

シャワー室を見る。

床には、濡れたタオルが落ちている。

看守の一人が拾い上げた。

「犯人の顔は？」

「見ていない」

「身長は？」

「俺より少し低い」

「何人いた？」

「一人だ」

看守が無線を手に取る。

「シャワー室で暴行事件。医務室を呼んでくれ」

別の看守がカーターを見る。

「首を見せろ」

カーターは動かなかった。

「大丈夫だ」

「大丈夫には見えない」

「本当に大丈夫だ」

看守は首の赤い跡を確認した。

カーターは再び廊下の奥を見る。

男はもういない。

誰が自分を殺そうとしたのか。
カーターには分からなかった。

だが、偶然ではない。

誰かが自分を消そうとしている。

カーターは首を押さえたまま、黙って歩き出した。

その日の夜。

刑務所の独房で、カーターはベッドに座っていた。

首には赤い痕が残っている。

カーターは天井を見上げた。

昼間の男の動きを思い出す。

そして、マイクの言葉を思い出した。

「オースティンは、あなたを刑務所に入れたいんだよ」

カーターは目を閉じた。

まだ、あの男を信用することはできなかった。

だが、マイクの話を無視することもできなくなっていた。