コンテンプト・オブ・コート 6-14

アンカレッジ刑務所。面会室には、固定されたテーブルと椅子が並んでいた。壁際には監視カメラがあり、扉の外には看守が立っている。

カーターは椅子に座り、両手をテーブルの上に置いていた。

扉が開き、コールとオースティンが入ってくる。二人は向かい側に座った。

コールはカーターの顔を見て、満足そうにうなずいた。

「よくぞ決断した」

カーターは答えず、オースティンに目を向けた。

「なぜ呼んだか分かるか？」

コールは眉を動かした。

「話をするためだろう」

「電話を貸せ」

カーターはオースティンに手を差し出した。

オースティンは一瞬コールを見た。コールがうなずくと、携帯電話を取り出して渡した。

カーターは画面を操作し、番号を入力した。呼び出し音が数回続いた。

「マイク・ハンター」

電話がつながると、カーターは相手の名を告げた。

『拘置所の番号じゃないな。脱獄でもしたか？』

マイクの声には警戒があった。

「今、目の前にコールがいる。よく聞け」

カーターはコールを見た。コールは表情を変えず、二人のやり取りを聞いていた。

「コールは俺に、市長殺害現場を捏造する映像を見せた。ここから出してやるとも言った」

オースティンの表情がわずかに硬くなった。

「お前は映像がなくても裁判に勝てるか？」

電話の向こうで、短い沈黙があった。

『勝てる』

カーターは目を伏せた。ほんの一瞬だった。

「その言葉が聞きたかった」

カーターは通話を切り、携帯電話をオースティンに投げ返した。

オースティンは慌てて受け止めた。

カーターはコールに向き直った。

「失せろ。このクソ野郎」

コールの笑みが消えた。隣のオースティンは口を挟まず、携帯電話をポケットにしまった。

「……最後に一つだけ聞く」

コールの声は低かった。

「なぜ死に急ぐ？」

カーターはしばらくコールを見つめていた。かつて自分が何をしてきたか、その結果として何を失ったか。刑務所に入ってから、考える時間だけは十分にあった。

「……しばらく忘れていたが、やっと思い出した」

カーターは背筋を伸ばした。

「俺は、お前のようなクズを逮捕するために刑事になった」

コールは黙っていた。

「お前は終わりだ」

面会室に沈黙が落ちた。

コールは椅子から立ち上がり、上着の前を整えた。怒鳴ることも、脅すこともしなかった。ただ、カーターを見下ろす目から、先ほどまでの余裕が消えていた。

「後悔するぞ」

「もう十分してきた」

カーターは視線をそらさなかった。

コールはオースティンに目配せした。オースティンは何も言わずに立ち上がり、扉へ向かった。

看守が扉を開ける。

コールは出る直前に振り返ったが、カーターはもう見ていなかった。テーブルに両手を置き、正面の壁を見つめていた。

扉が閉まった。

カーターは息を吐き、椅子の背にもたれた。自分が何を選んだのかは分かっていた。ここから出る機会を捨てたのかもしれない。コールを敵に回せば、刑務所の中にいても安全ではないだろう。

それでも、覚悟は揺るがなかった。

『勝てる』

その一言で十分だった。

カーターは目を閉じた。刑事になった理由を、長いあいだ忘れていた。今さら過去を取り戻せるわけではない。自分が犯した罪も、消えることはない。

だが、市長殺害事件の真犯人を逃がすわけにはいかなかった。