コンテンプト・オブ・コート 5-5

アンカレッジ市内。

市街地の裏通りに、小さな飲食店があった。

古い看板。曇った窓ガラス。入口の脇には、空のビールケースが積まれている。

店内に客は少なかった。

奥のテーブルにコールが座っていた。

入口のベルが鳴る。

マリベルが入ってきた。

コールが立ち上がる。

「お待ちしていました」

マリベルは店内を見回した。

「こんなところに呼び出して、何のつもり？」

「お伝えしたいことがありまして」

コールが椅子を引く。

マリベルは向かいに座った。

テーブルにはコーヒーが二つ置かれていた。

コールは店内を見回した。

「この店で、ブランドン裁判官とよく話をしました」

マリベルの目が動く。

「父が？」

「はい」

コールは店の奥を見た。

「仕事の話も、街の話も。ずいぶん世話になりました」

マリベルは店内を見回した。

古びた壁。傷のついたテーブル。油で汚れた厨房の扉。

「父がこんな小汚い店に来ていたなんて、驚きね」

「私も最初はそう思いました」

コールは笑った。

「ですが、ブランドン裁判官は気にしていませんでした」

「そう」

「よく言われました。『コール、お前にできるか？』と」

マリベルは黙って聞いていた。

「そのたびに、私は答えました。『できます』と」

コールはカップを持ち上げた。

「ブランドン裁判官は、そんな私を何度も試しました」

マリベルは何も言わなかった。

コールはカップを置いた。

「この国に、カネと法律でできないことはありません」

マリベルの視線がコールに向く。

「私には財力がある。そして、裁判官には法律がある」

短い沈黙が落ちた。

マリベルはカップの縁をなぞり、言った。

「……生意気な男」

コールは黙った。

「父を口実に私を動かせるとでも？」

「そういうつもりではありません」

「では、どういうつもり？」

コールは答えなかった。

マリベルは背もたれに体を預けた。

「あなたは駒の一つに過ぎない。市長になればアンカレッジが手に入るとでも思っているの？」

コールの表情が固まった。

「……申し訳ありません」

「何が？」

「少々、図に乗りました」

コールは頭を下げた。

「どうか、もう一度だけ私を信じてください」

マリベルはコールを見つめた。

「信じる？」

「はい」

「私が信じるのは、私と法律だけよ」

コールは顔を上げなかった。

マリベルはテーブルの上のカップを見た。

「市長選の件は、私が決めたとおりに進めなさい」

「分かりました」

「勝手な判断はしないこと」

「はい」

「あなたが何を望んでいるかは知っているわ」

コールは黙った。

「ノース・ホライズン・シティを完成させたいのでしょう？」

「はい」

「なら、そのために必要なことをしなさい。ただし、私の指示を忘れないこと」

「承知しました」

マリベルは椅子から立ち上がった。

コールも立ち上がる。

「お時間をいただき、ありがとうございました」

マリベルは入口へ向かった。

ドアを開ける直前、足を止める。

「コール」

「はい」

「市長になれなければ、あなたに価値はない」

コールは頭を下げた。

「必ず市長になります」

マリベルは店を出た。

コールはしばらく、その場に立っていた。

やがて椅子に座り、冷めたコーヒーを飲んだ。