コンテンプト・オブ・コート 8-13

SUVは市街地を抜け、郊外の道路を走っていた。周囲には住宅が点在し、道路脇には針葉樹が続いている。ヒューイは前方を見たまま、しばらく口を開かなかった。

助手席のエレノアは、窓の外を眺めていた。車に乗ってから何度か質問しようとしたが、男の意図が分からず、言葉を飲み込んでいた。

やがてSUVが道路脇の空き地に入り、停車した。周囲に人影はない。ヒューイはエンジンを切り、彼女に顔を向けた。

「なぜ私の名前を知ってるんですか？」

エレノアが尋ねた。

ヒューイは彼女を見た。

「私はリサ・グリーンの兄です。あれから二十年経ちましたが、覚えてますよね？」

エレノアの表情が変わった。

「リサ・グリーン弁護士……」

「そうです」

「あなたが、リサの……」

エレノアは言葉を止めた。リサと過ごした日々が頭をよぎった。二人は友人だった。仕事の話をすることもあれば、家族の話をすることもあった。

「カーター刑事が亡くなる直前、教えてくれました」

ヒューイが言った。

「奴らはあなたが死んだと思っている。生きていると知れば、大変なことになる」

エレノアは無言でうなずいた。

「カーターが、そんなことを……」

ヒューイは余計な説明をしなかった。カーターから託された情報は、決して軽いものではなかった。

「それなのにアンカレッジへ？」

ヒューイが尋ねた。

エレノアは膝の上で両手を組んだ。

「二十年間、毎日娘のことを思っていました。家族に会いたい、それだけです」

「それだけ？」

「ほかに何があるんですか」

「あなたが戻れば、家族にも危険が及ぶ。相手は、あなたが生きていると知れば放っておかない」

「分かっています」

「本当に？」

ヒューイの声に変化はなかった。

エレノアは窓の外に目を向けた。道路の向こうには、冬の名残を残す林が広がっていた。二十年前、彼女はこの街から姿を消した。生き延びるためだった。残された家族に何が起きたのか、確かめることもできなかった。

「娘に会いたいんです。母親として、そばにいてやれなかった時間を取り戻したい。二十年間、ずっとそれを考えていました」

「家族に会ってどうするつもりですか？」

ヒューイは尋ねた。

「一緒に暮らすつもりですか？」

エレノアは答えなかった。

「三人でどこか遠くに逃げると？」

「……そんなことを考えたこともあります」

「逃げれば解決すると思いますか？」

「分かりません。でも、もう隠れて暮らすのは嫌なんです」

ヒューイは彼女を見た。

「あなた一人の問題じゃない。家族の意思もある。あなたが戻ったことで、彼らの生活がどう変わるか考えましたか？」

エレノアは唇を結んだ。

「それでも、会わずにはいられないんです」

ヒューイはしばらく黙っていた。

「気持ちは分かりました。ただ、あなたが考えているほど簡単な話ではない」

「では、どうすればいいんですか？」

「まず、私の話を最後まで聞いてください」

エレノアは前方を見つめたまま、次の言葉を待った。二十年ぶりに戻った故郷で、彼女は再び過去と向き合うことになった。