コンテンプト・オブ・コート 8-12

マイクの事務所が入っている建物の前に、黒いSUVが止まった。運転席にはヒューイ・フリーマンが座っていた。エンジンを切り、フロントガラス越しに通りの様子を確認する。

昼間のアンカレッジは人通りが多かった。

ヒューイは助手席に置いたファイルを開いた。中には航空便の記録と女性の写真が入っている。フィリピンを出国し、シドニーを経由してアンカレッジに入った。到着日時も確認済みだった。現地の協力者からも、女性が市内にいるとの報告を受けている。

ヒューイは写真を取り出した。

二十年前に撮影されたものだった。現在の外見は変わっているだろうが、顔立ちには面影が残っているはずだ。

通りの向こうから、一人の女性が歩いてきた。

中年の女性だった。肩にバッグを掛け、周囲を気にしながら歩いている。建物の入口を確認すると、少し足を速めた。

ヒューイは写真に目を落とし、再び女性を見た。

間違いなかった。

彼はファイルを閉じ、車から降りた。女性が建物の入口に近づいたところで、進路を塞がない位置に立つ。

「エレノア・ブルックスさんですね」

女性の足が止まった。

突然名前を呼ばれ、女性は男の顔を見た。見覚えはない。男は落ち着いた様子でこちらを見ている。身なりも整っており、威圧するような態度はなかった。

それでも、女性の表情から警戒が消えることはなかった。

「……なぜ私の名前を？」

ヒューイはすぐには答えなかった。彼女の反応を確かめるように、短く視線を向ける。

「大切なお話があります」

「どなたですか？」

「ヒューイ・フリーマンといいます。少し時間をいただけませんか」

女性は周囲を見た。通りには何人かの歩行者がいたが、二人の会話を気に留める者はいない。

「私に何の用ですか？」

「ここでは話せません。車で移動しましょう」

ヒューイは自分のSUVに目を向けた。助手席のドアを開け、彼女に乗るよう促す。

女性は動かなかった。

「知らない人の車に乗るわけにはいきません」

「もっともです。ただ、あなたに関係する重要な話です。ここで済ませられる内容ではありません」

ヒューイの口調は穏やかだった。無理に腕をつかむことも、返事を急かすこともしない。

女性は男の顔を見つめた。彼が自分の名前を知っている理由も、何の話をするつもりなのかも分からない。アンカレッジに到着してから、まだ誰にも事情を話していなかった。

しばらく沈黙が続いた。

やがて女性は、もう一度周囲を確認してから助手席に乗り込んだ。

ヒューイはドアを閉め、運転席に戻った。

「少し走ります」

女性はシートベルトを締めた。ヒューイがエンジンをかけ、車を発進させる。

建物がバックミラーの中で小さくなっていった。

女性は窓の外を見ながら、隣に座る男の正体を考えていた。二十年ぶりに戻ったアンカレッジで、最初に接触してきたのは、見知らぬ男だった。