中国東方航空機墜落事故、飛行中にエンジンへの燃料供給が遮断＝米NTSB
事故は2022年3月21日、中国東方航空のボーイング737型機が雲南省昆明から広東省広州へ向かう途中に発生した。
2022年に発生した中国東方航空機の墜落事故について、米国家運輸安全委員会（NTSB）の分析資料から、飛行中にエンジンへの燃料供給が遮断されたことが墜落の直接的な要因だった可能性が浮上した。長らく原因が不明とされてきたこの事故は、新たな技術データの公開によって、意図的操作の可能性を含めた議論が再び強まっている。
事故は2022年3月21日、中国東方航空のボーイング737型機が雲南省昆明から広東省広州へ向かう途中に発生した。巡航高度約9000メートルで飛行していた機体は、目的地に近づいていた段階で突如急降下し、山中に激突、乗客乗員132人全員が死亡した。飛行記録によると、わずか数分の間に数千メートル降下する異常な動きを示していた。
今回明らかになったNTSBのデータでは、墜落直前に両エンジンの燃料スイッチが「カットオフ」位置に切り替えられていたことが確認された。この操作によりエンジンへの燃料供給が止まり、推力が急激に失われたとみられる。記録には、燃料スイッチの操作後にエンジン回転数が低下したことも示されている。
燃料スイッチは通常、地上でエンジンを停止する際や火災など緊急時に使用されるもので、飛行中に操作することは基本的にない。このため専門家の間では、単なる機械的故障ではなく、意図的に切った可能性が指摘されている。
さらに飛行データによると、燃料遮断の直後に自動操縦装置が解除され、操縦桿が急激に前方へ押し込まれるなど、機体が急降下に入る動きが記録されていた。機体はその後、回復操作が試みられた可能性を示す挙動も見せたが、最終的に制御を失い墜落した。
この事故は中国本土で約30年ぶりとなる航空災害であるにもかかわらず、中国当局は最終的な調査報告を公表していない。中国民用航空局（CAAC）は「国家安全保障」を理由に詳細の公開を控えており、事故原因は長く謎に包まれてきた。
一方、米側は機体がボーイング製であることから調査に関与し、ブラックボックスの解析などを実施していた。今回の情報は情報公開請求に基づいて開示された資料に含まれていたもので、事故の核心に迫る重要な手がかりとみられている。
事故直後、中国当局は機体や乗員に重大な異常は確認されなかったと説明していた。乗員は適切な資格を持ち、健康状態や休養にも問題はなかったとされる。また、急降下中に管制からの呼びかけに応答がなかったことも報告されている。
今回の燃料遮断という事実は、過去の航空事故との共通点も想起させる。エンジンへの燃料供給が人為的に止められたケースでは、意図的な操作や操縦室内のトラブルが疑われることが多く、航空安全の観点からも極めて重大な問題である。
もっとも、NTSBの資料は最終報告ではなく、原因を断定するものではない。燃料スイッチがなぜ操作されたのか、誰が行ったのか、あるいは別の要因が重なっていたのかについては依然として不明である。専門家は公開されたデータだけで結論を出すべきではないと慎重な姿勢を示している。
それでも、今回の情報公開は停滞していた事故解明に新たな光を当てた。遺族の間では真相解明と説明責任を求める声が強まっており、国際的にも透明性の確保が課題となっている。
航空事故調査では通常、再発防止のため迅速かつ詳細な報告が求められる。今回のケースのように長期間結論が示されない状況は異例であり、国際社会からも懸念が指摘されている。燃料遮断という重大な事実が明らかになったことで、今後、中国側がどのように最終報告をまとめるのかが大きな焦点となっている。
