高齢者向けＶＲ、現実生活でより密接なつながりを築くための扉を開く

VR機器を通じてヨーロッパ旅行や海中世界の探索、熱気球による遊覧などを体験できるようにすることで、高齢者の社会的なつながりや認知機能の向上が期待されている。

米カリフォルニア州ロスガトスにある高齢者向けコミュニティ「The Terraces（ザ・テラス）」では、80歳代や90歳代の入居者がバーチャルリアリティ（VR）ヘッドセットを装着し、仮想空間を旅する試みが行われている。VR機器を通じてヨーロッパ旅行や海中世界の探索、熱気球による遊覧などを体験できるようにすることで、高齢者の社会的なつながりや認知機能の向上が期待されている。

この取り組みを支えるのが、VR向け体験プログラムを提供する企業「Rendever（レンデバー）」だ。同社は米国とカナダの800以上の高齢者コミュニティにVRサービスを展開しており、視覚的に高齢者をさまざまな仮想体験へ誘うことで、会話や交流の契機を作っている。参加者同士が同じ体験を共有することにより、昼食の席で体験談を語り合うなど、リアルな交流につながる例も報告されている。

ある入居者はVRでイルカと泳ぐ体験をした際、椅子に座ったまま腕を水中でかき動かすような仕草を見せ、「息を止めずに水中に入れた」と笑顔で語った。また別の高齢者は、自身の故郷であるニューヨーク市クイーンズ区を仮想空間で再訪することで、過去の思い出を振り返る機会となったという。こうした体験は高齢者に新鮮な刺激と感動をもたらしている。

専門家は、VR体験が認知機能の維持・向上や記憶の活性化、そして社会的孤立の緩和に寄与する可能性があると指摘している。ただし、VRはあくまで他の活動を補完するツールであり、スクリーン時間の増加には注意が必要だという意見もある。カナダの神経心理学者は意味と目的を持って使われる限りにおいて、VRは高齢者が他者と交流し、驚きや感動を共有する機会を提供する有用な手段になり得ると述べている。

VRヘッドセットはスマートフォンの操作が難しい高齢者にとっても扱いやすい技術とされる。イリノイ大学の研究者は、高齢者が「意味のある技術」を受け入れる意欲を持っているとし、ストレス軽減や娯楽提供に加え、若い世代との関係構築にも一役買う可能性があると指摘する。

レンデバーのCEOは、自身の祖母が高齢期に直面した感情的・精神的課題を支援した経験から同社を設立した。人間の脳が社会的つながりに強く依存している点に興味を持ち、VRを通じて顔見知りではなかった高齢者同士が同じ体験を共有し、その後の交流につながるケースを多く見てきたと述べている。

高齢者向けVR市場は成長を続けており、ダラスを拠点とする別のVR企業も高齢者施設向けサービスを提供している。こうした競合他社の登場は、高齢者のQOL（生活の質）向上に向けた技術革新が進んでいることを示している。VR体験は単なる娯楽ではなく、日常生活における新たな交流のきっかけとして注目を集めている。