コラム2026年1月21日

コラム：突然の激痛、盲腸の真実

虫垂炎は突然の激痛を伴う代表的な急性腹症であるが、その本質は正しく理解されていない部分も多い。

「突然の激痛」「盲腸」という言葉は、現在でも一般社会において強い恐怖感を伴って語られる表現である。日本では「盲腸＝すぐに手術＝激痛」というイメージが長年にわたり定着してきた。しかし、2026年1月時点の医学的知見に基づけば、このイメージはすでに一部で時代遅れとなっている。診断技術、治療方針、患者教育のすべてが大きく進化し、「盲腸」という俗称が内包する誤解も徐々に修正されつつある状況である。

現在、虫垂炎は救急外来で最も頻繁に遭遇する急性腹症の一つであり、全年齢層に発症し得る疾患である。特に10代後半から30代に多いとされるが、高齢者や小児では症状が非典型的で重症化しやすいことが知られている。画像診断では超音波検査やCT検査が標準化され、血液検査と組み合わせることで診断精度は飛躍的に向上している。

治療面では、従来の「診断がついたら即手術」という画一的な対応から、病態に応じた段階的・個別化治療へと移行している。抗菌薬治療を中心とした保存的治療の適応拡大、腹腔鏡手術の低侵襲化、術後管理の簡素化などが進み、患者の身体的・社会的負担は確実に軽減されている。

盲腸（正式名称：虫垂炎）とは

いわゆる「盲腸」とは、医学的には「急性虫垂炎」を指す俗称である。盲腸そのものが炎症を起こすわけではなく、大腸の一部である盲腸から突き出した細長い器官「虫垂」が炎症を起こす疾患である。この名称の誤解が、長年にわたり一般理解を混乱させてきた。

虫垂は長さ5〜10cm程度の管状構造で、免疫機能に関与している可能性が指摘されているが、切除しても日常生活に大きな支障を来さない臓器として扱われてきた。虫垂炎は、虫垂内腔が何らかの原因で閉塞し、内部で細菌が増殖して炎症を起こすことで発症する。

病態は軽症から重症まで連続的であり、単純性虫垂炎、蜂窩織炎性虫垂炎、壊疽性虫垂炎、穿孔性虫垂炎などに分類される。発見が遅れるほど重症化し、腹膜炎や敗血症といった生命に関わる合併症へ進展するリスクが高まる。

激痛のメカニズム：なぜ移動するのか？

虫垂炎の最大の特徴の一つが「痛みの移動」である。この現象は医学的にも極めて重要な診断手がかりとなる。初期にはみぞおちやへその周囲に漠然とした不快感や鈍痛が出現し、その後、右下腹部に鋭い局所痛として定着する。

この理由は、内臓痛と体性痛という二種類の痛みの伝達経路にある。炎症の初期段階では、虫垂の内圧上昇や軽度の炎症が内臓神経を刺激し、脳はその痛みを正確な場所として認識できない。その結果、痛みはみぞおちやへその周囲といった曖昧な部位として感じられる。

炎症が進行し、虫垂の外側、さらには腹膜にまで波及すると、体性神経が刺激される。体性神経は局在識別能力が高いため、痛みは右下腹部という明確な一点に集約される。この段階で患者は「刺すような激痛」と表現することが多くなる。

初期、みぞおちやへその周りに鈍い痛みや不快感（吐き気）

虫垂炎の初期症状は非常に非特異的である。食欲不振、軽度の吐き気、腹部膨満感、なんとなくお腹が気持ち悪いといった症状が先行することが多い。痛みも鈍く、我慢できる程度であるため、胃腸炎や食あたりと誤認されやすい。

この段階では発熱が目立たない場合も多く、自己判断で様子を見る患者が少なくない。しかし、この「様子見」が結果的に診断の遅れにつながることがある。特に小児や高齢者では症状が典型的でないことが多く、注意が必要である。

進行後、刺すような激痛が定着

炎症が進行すると、右下腹部に持続的かつ増悪する激痛が出現する。歩行や咳、体位変換で痛みが増強し、腹部を押すと強い圧痛が生じる。この段階では多くの場合、発熱、白血球増多、CRP上昇などの炎症反応が明確になる。

痛みはもはや我慢できるレベルを超え、日常生活が著しく制限される。ここまで進行すると、放置すれば穿孔や腹膜炎に至る可能性が高く、緊急対応が必要となる。

盲腸の「真実」：本当の原因

虫垂炎の直接的原因は、虫垂内腔の閉塞である。糞石、リンパ濾胞の腫大、腫瘍、寄生虫などが原因となり得る。閉塞により虫垂内圧が上昇し、血流障害が起こり、細菌が増殖して炎症が進行する。

生活習慣や食事内容との関連については長年議論されてきたが、特定の食品や行動が直接的原因となる明確なエビデンスは限定的である。ただし、食物繊維摂取量の少なさが糞石形成に関与する可能性は示唆されている。

細菌感染、破裂のリスク

虫垂内で増殖する細菌は主に腸内常在菌であり、大腸菌や嫌気性菌が中心である。炎症が制御されない場合、虫垂壁は壊死し、最終的に破裂する。破裂すると膿や腸内容物が腹腔内に漏出し、汎発性腹膜炎や敗血症を引き起こす。

破裂後は治療が格段に複雑化し、入院期間の延長、合併症リスクの増加、死亡率の上昇につながる。したがって、早期診断と適切な治療が極めて重要である。

2026年現在の治療トレンド

現在の虫垂炎治療は、病態評価に基づく個別化が基本である。画像診断により穿孔の有無や膿瘍形成を評価し、治療方針を決定する。すべての症例で即手術が必要という考え方は過去のものとなりつつある。

「切らない」選択（保存的治療）

軽症の単純性虫垂炎では、抗菌薬治療を中心とした保存的治療が選択されるケースが増加している。複数の臨床試験により、一定条件下では手術と同等の短期成績が得られることが示されている。

ただし、再発リスクが存在するため、患者への十分な説明とフォローアップが不可欠である。保存的治療は「手術回避」ではなく、「戦略的選択」として位置づけられている。

低侵襲な手術

手術が必要な場合でも、腹腔鏡下虫垂切除術が標準となっている。創部は小さく、術後疼痛や回復期間は大幅に短縮されている。多くの症例で数日以内の退院が可能であり、社会復帰も早い。

セルフチェックと注意点

虫垂炎は自己診断が困難な疾患であるが、痛みの移動、右下腹部の圧痛、発熱、吐き気の組み合わせは重要な警告サインである。特に時間とともに痛みが増悪する場合は注意が必要である。

自己判断で市販の鎮痛剤や下剤を飲まない

鎮痛剤は痛みを一時的に隠し、診断を遅らせる可能性がある。下剤は腸管運動を促進し、炎症を悪化させる危険性がある。自己判断での服用は避けるべきである。

激痛を感じたらすぐに受診

「我慢できない痛み」「今までにない腹痛」を感じた場合、速やかに医療機関を受診することが最も重要である。早期受診が、重症化と合併症を防ぐ最大の手段である。

今後の展望

今後は、AIによる画像診断支援、炎症マーカーの高度化、抗菌薬治療の最適化などにより、さらに精密な治療選択が可能になると考えられている。虫垂炎は「怖い病気」から「適切に対処すれば予後良好な疾患」へと位置づけが変わりつつある。

まとめ

虫垂炎は突然の激痛を伴う代表的な急性腹症であるが、その本質は正しく理解されていない部分も多い。痛みのメカニズム、進行過程、治療の選択肢を正しく知ることが、過度な恐怖を減らし、適切な行動につながる。2026年現在、虫垂炎は医学の進歩により、より安全で柔軟な対応が可能な疾患となっている。

参考・引用リスト

・日本外科学会「急性虫垂炎診療ガイドライン」
・World Society of Emergency Surgery Guidelines for Acute Appendicitis
・New England Journal of Medicine: Antibiotic Therapy vs Appendectomy for Uncomplicated Appendicitis
・The Lancet: Management of Acute Appendicitis in Adults
・UpToDate: Acute appendicitis in adults and children
・厚生労働省医療技術評価関連資料
・日本消化器外科学会教育講演資料

盲腸（虫垂炎）になりやすい人：リスク因子と傾向

急性虫垂炎は万人に発症し得るが、疫学的にはいくつかリスク因子が知られている。これらは単独で決定的に発症を予測するものではないが、臨床判断の助けとなる指標である。

① 年齢と性別
若年〜中年で発症頻度が高い傾向にあるが、複雑性虫垂炎（壊疽性・穿孔を含む）については高齢者で診断が遅れやすいという報告がある（診断遅延リスクとして高年齢が関連）である。高齢者では典型症状を示さないことがあり、診断が困難となる可能性がある。

② 診断の遅れと症状の変化
初期症状を見過ごしやすい人、症状が非典型的な人（典型的な痛みの移動を示さない、腹膜刺激徴候が弱いなど）は重症化や穿孔への進展が起こる可能性が高い。

③ 症状の持続時間と炎症反応
症状が長く続き、炎症反応（白血球増加、CRP高値）が強い場合、合併症型の虫垂炎の可能性が高いとの報告がある。これらは保存的治療の反応が乏しい場合や手術が必要な場合の予測因子となる。

④ まれな関連要素
虫垂腫瘍や嚢胞などが偶発的に虫垂炎症状を呈するリスクファクターとして挙げられている研究があり、特に高齢者ではその比率が上昇する。

※ 結論として、若年者だけでなく高齢者、非典型症状者、炎症指標が高い者は診断遅延と合併症リスクが増す傾向がある。

単なる腹痛と見過ごさないために：鑑別と臨床的注意点

単なる「腹痛」から臨床的に虫垂炎を疑うべきサインを整理する。

① 初期症状の特徴
典型的な虫垂炎のパターンは、みぞおちやへその周囲の漠然とした痛み → 右下腹部への痛みの移動 → 激痛と局所圧痛という流れであるが、これはすべての患者に当てはまらない。痛みの位置は虫垂の位置や個人差で変動し、背側や骨盤内に位置する場合は背部痛・陰部痛として現れることもある。

② 鑑別診断が必要な疾患
虫垂炎以外に急性腹痛を来す主な疾患として、胃腸炎、泌尿器系疾患（尿路結石・膀胱炎）、婦人科疾患（卵巣嚢胞炎・異所性妊娠）、消化管穿孔、腸閉塞、炎症性腸疾患などが存在する。血液検査、尿検査、妊娠検査、そして画像診断が重要な鑑別手段となる。

③ 臨床上の評価ツール
診断支援のためのスコアとして、AlvaradoスコアとAppendicitis Inflammatory Response（AIR）スコアが用いられる。これらは症状、身体所見、検査値を点数化するもので、特にAIRスコアはAlvaradoを改良したものとして推奨されている。

医学生・看護学生向け要約（試験・臨床評価に役立つポイント）

以下は学習・実践で押さえておくべき要点であり、臨床試問や実地評価で頻出する内容を整理したものである。

症状の把握と経過

典型例では、漠然とした初期痛 → 右下腹部へ移動する痛みが診断の手がかりとなる。
吐き気・嘔吐・食欲不振・発熱を伴うことが多い。

身体所見の評価

右下腹部の圧痛、反跳痛（Blumberg徴候）の存在は腹膜刺激徴候として重要である。
その他、Rovsing徴候、Psoas徴候、Obturator徴候などの付随的な所見も診断に寄与する。

検査とスコアリング

白血球数・CRPは炎症の目安として重要であるが、CRPを加味した総合評価が有用である。
AlvaradoスコアやAIRスコアなどを用いることで、臨床的に補助的な判断ができる。

鑑別診断

女性では婦人科疾患、泌尿器症状がある場合はその鑑別が必要である。
胃腸炎や消化管疾患との鑑別には腹部画像検査が有用である。

全体まとめ

盲腸（急性虫垂炎）は一般的な急性腹痛であるが、症状が単純な腹痛と重なることがあるため見過ごしやすい疾患である。特に典型例以外では臨床評価が難しく、診断遅延は重症化に直結する。臨床的判断、炎症マーカー、スコアリング、画像診断を統合する理解が重要であり、最新の研究ではこれらをAIや画像診断支援と組み合わせる動きが注目されている。正確な鑑別とタイムリーな受診・治療が予後改善につながるという点で、臨床教育における理解が不可欠である。

追記用参考文献

Appendicitis Inflammatory Response (AIR) score and Alvarado score clinical utility
Factors associated with delayed diagnosis of appendicitis in adults
Ultrasound vs clinical diagnosis of appendicitis sensitivity and specificity
Artificial intelligence applications in appendicitis diagnosis
Differential diagnosis of acute abdominal pain