コラム：耳掃除の注意点、綿棒不要「見える範囲でOK」
耳掃除は「必要なときに・見える範囲だけ・やりすぎない」ことが原則である。
日本では難聴を抱える人の数が増加しており、現在の推計で約1,430万人、国民のおよそ10%が何らかの難聴を抱えていると報告されている。加齢に伴う感音性難聴が多い一方で、外耳や中耳に起因する伝音性難聴（耳垢栓塞、外耳炎、中耳炎など）も一定の割合を占める。耳に関連する問題は高齢化社会の進展や騒音曝露、自己処置による外傷・感染のリスクなど複合的要因で生じており、公衆衛生上の課題になっている。
聴覚の健康を維持するために
聴覚は生活の質（QOL）や社会参加、仕事のパフォーマンスに直結する重要な感覚である。音が聞こえにくくなるとコミュニケーションが阻害され、孤立や認知機能低下のリスク増大につながることが知られているため、聴覚の健康維持は個人レベルのみならず社会的にも重要である。聴覚の健康を守る観点から、日常の耳のメンテナンス（耳掃除を含む）は適切な知識と行動に基づいて行う必要がある。
耳掃除の重要性
耳掃除は単なる清潔行為ではなく、外耳道の環境を整え、耳垢や異物が重度の耳栓（耳垢栓塞）となって伝音性難聴を引き起こすことを防ぐ目的がある。軽度の耳垢や外耳の汚れは自浄作用で自然に排出されるが、過剰な堆積や湿性の耳垢などでは専門的な除去が必要になる場合がある。適切な耳掃除は聞こえを良好に保ち、鼓膜や外耳道の健康を守るという観点から重要である。
耳垢の除去と聴覚の維持
耳垢（耳あか）は外耳道の古い皮膚や分泌物が混ざったもので、外耳道を保護する役割がある。耳垢が過剰に溜まると音の伝導を妨げ、伝音性難聴を引き起こす。実際に耳垢栓塞は伝音性難聴の一原因として挙げられており、適切な除去は聴力改善につながる可能性がある。とはいえ耳垢を「全て取り除けばよい」という単純な話ではなく、耳垢の性状（乾性・湿性）や量、個人の自浄能を考慮して除去判断をすることが必要である。
感染症の予防
不適切な耳掃除は外耳道の皮膚を傷つけ、そこから細菌感染が起きて外耳炎になる危険がある。綿棒や硬い耳かきで奥まで強く掻くと保護機能が損なわれ、外耳炎や耳垢閉塞を招きやすくなる。特に子どもや高齢者は手指や器具の扱いで誤って鼓膜を損傷する可能性があるため、自己処置には注意が必要である。感染症を防ぐためにも、日常の耳掃除はやりすぎないこと、炎症や痛みがあれば直ちに専門医を受診することが重要である。
清潔感と快適性
外見上の清潔感や耳のかゆみ・不快感の改善は心理的快適性に寄与する。耳垢が溜まっていると不快感を感じやすく、耳掃除後の「すっきり感」は精神的満足にもつながる。ただし、清潔感を優先して頻繁に掃除を行うと外耳道の皮膚を傷つけたり自浄機能を阻害したりするため、快適さと安全性のバランスを保つことが重要である。臨床家は患者の不快訴を尊重しつつ、過剰な自己処理を避けるよう指導すべきである。
耳のお手入れの重要性（まとめ）
耳のお手入れは「必要なときに、適切な方法で行う」ことが大切である。過度な掃除は損傷と感染のリスクを高め、逆に放置しすぎると耳垢栓塞や聞こえの低下を招く。個人差が大きい領域であるため、セルフケアの基本を守り、異常があれば専門家に相談するという原則を守ることが、長期的な聴覚維持に繋がる。
定期的な健康チェック
聴力や耳の状態は年齢とともに変化するため、定期的なチェックが勧められる。特に高齢者、補聴器使用者、騒音に晒される職業の人、耳垢が多い体質の人は年1回程度の耳鼻咽喉科受診や聴力検査（純音聴力検査など）を検討すべきである。早期発見・早期対応が重篤化を防ぐため、自己判断で放置しないことが重要である。
専門家によるケアの利用
耳垢が奥深く固着していたり、痛み・耳漏・出血・めまいなどの症状がある場合は専門医による処置が必要である。耳鼻咽喉科では耳鏡で視認しながら安全に除去するほか、必要ならば耳垢軟化薬や吸引・鉗子を用いた除去、場合によっては局所麻酔下での処置を行う。自己処理で悪化させるよりも、適切な時に専門家に任せる方が安全・確実である。
難聴の予防
難聴は感音性（内耳や聴神経）と伝音性（外耳・中耳）に大別される。伝音性難聴は耳垢栓塞や外耳炎、中耳炎など一部が可逆的であり、日常ケアと早期治療で予防・改善可能である。感音性難聴（特に騒音性難聴や加齢性難聴）は不可逆的な場合が多く、騒音対策や早期の診断・リハビリテーション（補聴器等）が重要である。したがって、耳掃除は伝音性要因の予防という点で役割を持つが、聴力全体を守るには騒音管理や定期検査も併せて行う必要がある。
耳掃除の注意点（総論）
基本的には「触れない」ことを原則とする。外耳道は自己洗浄作用を持ち、通常は自然排泄される。
綿棒や耳かきで奥を掻きすぎない。奥に押し込んで耳垢栓塞を生じる危険がある。
痛み・出血・耳漏・めまいを来したら即座に中止し専門医を受診する。
子どもや手の不器用な人が他人の耳を掃除する際は特に注意が必要で、専門家に任せる方が安全である。
綿棒や耳かきの使用は控える
綿棒や家庭用耳かきは「感覚的に気持ちいい」ためつい頻繁に使われがちだが、実際には外耳道皮膚を傷つけたり耳垢を奥へ押し込む原因となる。多くの耳鼻咽喉科専門家は綿棒の深部使用を推奨しておらず、見える範囲の軽い清掃に限るよう指導している。つまり綿棒は“使わない方が良い”わけではないが、使い方を誤るとリスクが高い道具である。
細心の注意を払う
耳掃除をどうしても行う場合は、明るく安定した体勢で行い、鏡や光源を用いて「見える範囲」に限定する。動かれるリスクがある子どもや高齢者の耳掃除は避け、専門のクリニックでの処置を検討する。器具は清潔に保ち、力を入れず短時間で済ませることが重要である。
耳垢を押し込む危険
綿棒や細い器具で深部を触ると、耳垢が鼓膜側へ押し込まれて耳垢栓塞を形成する。耳垢栓塞は伝音性難聴の原因となり、耳閉感・難聴を来す。自己処置による耳垢栓塞はしばしば専門的な除去を必要とするため、無理に奥を掻かないことが重要である。
外耳道や鼓膜の損傷
器具で外耳道を擦ったり鼓膜に接触すると、外耳道の皮膚や鼓膜を傷つける。鼓膜穿孔は感染や難聴、耳鳴りなどを引き起こす可能性がある。鼓膜損傷は自然治癒することもあるが、場合によっては専門的治療が必要で機能回復に時間がかかるため、自己処置での過度な介入は避けるべきである。
基本的には「触れない」
外耳道には自浄作用が備わっており、健康な状態では触れない方が安全である。過度に掃除することで皮膚のバリア機能が破壊され、逆に外耳炎などのトラブルが増えるため、目立った耳垢や不快感がなければ日常的に触れない方針が医学的に支持されている。
耳掃除の頻度を制限する・自浄作用を妨げない
外耳道の皮膚は約2週間程度で再生するとする見解があり、頻繁に掃除を繰り返すと回復の機会を奪う。一般的な目安としては2〜3週間に1回程度、あるいは「気になるときだけ」が推奨されることが多い。ただし個人差が大きく、耳垢の性状や職業（粉塵曝露など）、補聴器使用の有無で適切頻度は変わるため、自分の耳の状態を把握した上で決めるべきである。
適切な頻度（実務的アドバイス）
普通の成人（特に乾性耳垢の人）：2〜3週間に1回、または「気になる時のみ」。
湿性耳垢で大量に溜まりやすい人、補聴器を使う人、職業的に耳に汚れが入りやすい人：月に1回〜数ヶ月に1回の専門的チェックを推奨。
子どもや高齢者：自己処置は避け、必要に応じて専門医でのケアを受ける。
耳掃除の正しい方法（セルフケアの手順）
見える範囲のみを掃除する。 耳の入口付近にたまった耳垢や汚れを柔らかい布や鏡を使って拭き取る。
入浴後が効果的か否かの注意。 入浴やシャワーで耳垢が柔らかくなることがあるが、柔らかくなった耳垢は逆に押し込みやすい場合があるため、綿棒で奥を掻き出すのは避ける。軽く拭き取る程度にとどめる。
綿棒を使う場合の注意。 綿棒は「外耳道入口の清掃」に限定し、奥に突っ込まない。短時間で優しく行う。
耳垢が固着している場合は耳垢軟化薬の検討。 市販の耳垢軟化薬を短期間用いることで除去を容易にすることがあるが、鼓膜に穴がある可能性がある場合や耳漏がある場合は専門医に相談すること。
見える範囲のみ
鏡を使って直接見える範囲だけを処置する習慣をつける。見えない奥は無理に触らないことで鼓膜や外耳道の損傷を回避できる。家庭での処置はあくまで「整容的な最小限」に留めることが基本である。
入浴後が効果的
耳垢が柔らかくなる入浴後に掃除をしたくなるが、耳垢が軟化してベトベトになっていると綿棒等で押し込みやすくなる場合がある。したがって、入浴後にどうしても触るなら外耳の入口を軽く拭う程度にとどめ、本格的な除去は専門家に任せることが安全である。
異常を感じたら専門医に相談（自己判断しない）
耳の痛み、出血、耳だれ、強いかゆみ、聴力低下、めまいなどがあれば自己判断せず耳鼻咽喉科を受診する。専門医は耳鏡や聴力検査を行い、適切な処置（耳垢除去、軟化薬、抗生剤投与など）を提案する。自己処置で症状を悪化させる前に、専門家に相談することが最も安全である。
今後の展望
予防医療の強化：高齢化が進む日本では難聴予防の重要性が高まる。公衆衛生レベルでの啓発や聴力検査の普及、職場での騒音管理の強化が求められる。
遠隔診療・セルフチェックツールの発展：簡易的な聴力セルフチェックや遠隔診療を通じた初期相談が普及すれば、早期発見・適時受診の促進につながる可能性がある。
市民向けの正確な情報提供：綿棒や耳かきの適切な使い方、耳垢の役割・危険性、耳掃除の頻度について、専門学会と行政が連携して分かりやすいガイドラインを提供することが望まれる。
まとめ（実践的ポイント）
耳掃除は「必要なときに・見える範囲だけ・やりすぎない」ことが原則である。
綿棒や耳かきは入口の清掃に限定し、奥を突かない。無理はしない。
耳垢が多い、痛みや耳漏がある、聴力が落ちたと感じる場合は耳鼻科を受診する。自己判断で深追いしない。
定期的な聴力チェックと騒音対策も忘れず行い、長期的に聴覚を守ることが重要である。