野生ゾウに避妊ワクチン、タイで接種進む、課題も

この計画は人間とゾウの衝突が多発している地域を対象とし、ゾウの個体数を抑え、市民の安全を守ることを目的としている。

タイでは農地が拡大して森林が減少する中で、野生のアジアゾウがその生息域を失い、しばしば人里に出没するようになっている。この人間とゾウの接触は昨年だけで30人の死者、2000件以上の作物被害をもたらし、深刻な社会問題となっている。こうした状況を抑えるため、中央政府の国立公園・野生生物・植物保護局は今年、野生ゾウに対する出生制御ワクチンの接種を開始した。

使用されているワクチンは米国製で、メスのゾウが排卵するのを妨げず、受精だけを防ぐタイプだ。このワクチンは一度接種すると最大7年間妊娠を防止でき、7年後に再接種が行われない場合は再び繁殖できる仕組みになっている。初期の試験では、飼育下の7頭のゾウに対して効果が確認され、1月末には東部トラート県で3頭の野生ゾウに投与が行われた。今後は残りのワクチンをどの地域で使用するか計画しているという。

この計画は人間とゾウの衝突が多発している地域を対象とし、ゾウの個体数を抑え、市民の安全を守ることを目的としている。公式統計によると、国内に生息するゾウ約4400頭のうち、人間との対立が特に多い地域には約800頭が生息し、年間出生率は約8.2％と全国平均（約3.5％）の倍以上となっている。こうした高い出生率が地域の対立激化の一因とみなされているため、ワクチン投与は重点的にそのような地域で進められている。

一方で、ゾウの出生制御に対しては反対の声もある。ゾウはタイの文化や歴史に深く根ざした存在で、農耕や運搬に使われてきたほか、国の象徴として扱われてきた。このため、出生抑制策が保全活動に逆行するのではないかとの懸念が一部から上がっている。政府はあくまで人間との衝突が多発しているエリアに限定した措置であると説明し、全体のゾウ保護とのバランスを図る姿勢を示している。

出生制御ワクチンに加えて、当局は森林内にゾウの水源や餌場を新たに整備すること、保護フェンスの設置、迷い出たゾウを野生に戻すための監視隊の配置など複数の対策も実施している。これらの取り組みは、ゾウが人里へ出る頻度を減らし、衝突のリスクを低減させることを狙いとしている。

また、野生ゾウの移動を巡る別の問題として、北東部コンケーン県で行われた野生ゾウの移送作業中に、麻酔の影響でゾウが死ぬ事故が発生し、国民の間で批判が巻き起こった。この件については、当局が手順の見直しと再発防止策の検討を進めている。

タイ政府はこの出生制御ワクチン導入を含む包括的な対策を通じて、人間と野生動物の共存を図ることを目指しつつ、住民の生活への影響と野生ゾウの保全を両立させようとしている。しかし、その有効性と倫理面を巡る議論は今後も続く見込みである。