飼い犬が西半球に広がったのはいつ？最新の研究で明らかに

研究では、ヨーロッパや西アジア各地から出土した200点以上のイヌ科動物の骨を対象に、最新のDNA解析が実施された。

最新の研究により、家畜化された犬が西半球に到達した時期について従来の理解を大きく更新する成果が示された。、科学誌ネイチャー（Nature）に掲載された複数の研究によると、犬はこれまで考えられていたよりもはるかに早い段階で西ユーラシアに広がっていた可能性が高いとされる。

研究では、ヨーロッパや西アジア各地から出土した200点以上のイヌ科動物の骨を対象に、最新のDNA解析が実施された。その結果、約1万5800年前のトルコの遺跡に由来する個体が、遺伝的に確認された最古級の家畜化犬であることが判明した。これは従来の最古記録より約5000年も古く、犬の歴史を大きくさかのぼる発見である。

さらに重要なのは、こうした初期の犬がすでに広範囲に分布していた点である。遺伝子データからは、少なくとも約1万4200年前には西ヨーロッパからアジアにかけて犬が存在していたことが示された。 これは農耕の開始以前、すなわち人類が狩猟採集生活を送っていた時代に相当する。犬は定住農耕社会の成立とともに広がったのではなく、それ以前から人類と共に移動しながら拡散していたと考えられる。

また、遺跡の分析からは、犬と人間の関係が単なる実用的なものにとどまらなかった可能性も指摘されている。人間と共に埋葬された犬の例や、人間と似た食生活を送っていた痕跡が確認されており、当時すでに精神的・社会的な結びつきが存在していたとみられる。 こうした事実は、犬が人類最初の家畜として、狩猟の補助や警戒だけでなく、仲間的存在として重要な役割を担っていたことを示唆する。

一方で、犬の起源そのものについては依然として不明な点が多い。遺伝子研究では、犬とオオカミの分岐が2万年以上前に起きた可能性が指摘されているが、家畜化がどの地域で始まったのかについては明確な結論は出ていない。アジア起源説や複数地域での独立した家畜化説など、さまざまな仮説が存在する。

今回の研究は、犬が人類史のごく初期から重要なパートナーであったこと、そして西方への拡散も想定より早い段階で進んでいたことを示すものである。犬の移動と人類の移動は密接に結びついており、その解明は人類の文化や社会の形成過程を理解するうえでも重要な手がかりとなる。今後、さらなる遺伝子解析や考古学的調査によって、犬と人間の関係の起源がより詳細に明らかになることが期待される。