北米のヒトデ大量死、科学者たちが原因究明、調査続く

2013年、北米太平洋沿岸でヒトデが次々と死ぬ大規模な異変が発生した。メキシコから米アラスカ州にかけて、広い海域でヒトデの大量死が確認され、10年以上にわたって原因不明のまま研究が続けられてきた。この現象は「ヒトデ消耗病」と呼ばれ、これまでに50億個体以上のヒトデが失われたと推定されている。

ヒトデは通常、ふくらんだ腕を広げて海底を移動するが、この病気にかかると体表に白い病変が現れ、腕がねじれたり脱落したりする。やがて体の組織が崩壊し、溶けるようにして死んでしまうという異様な症状が見られる。被害は20種以上に及び、特に大型のヒマワリヒトデは発生から最初の5年間で個体数の約90％が失われた。

原因をめぐっては長年議論が続いた。当初はウイルスが疑われ、デンソウイルスが病原体ではないかと考えられた。しかし後の研究で、このウイルスは健康なヒトデにも存在する一般的な微生物であり、病気の直接の原因ではないことが分かった。研究者たちは何度も仮説を立て直しながら調査を続けたが、決定的な証拠はなかなか見つからなかった。

転機となったのは、ヒトデの体内を満たす体腔液（コエロミック液）の分析である。研究チームがこの体液を詳しく調べたところ、ビブリオ・ペクテニシダ（Vibrio pectenicida）という細菌が高い濃度で存在することを確認した。さらに、この細菌を培養して健康なヒトデに感染させる実験を行うと、同じ消耗症状が再現され、多くの個体が死んだという。これにより、この細菌が大量死の主な原因であることが強く示された。

ヒトデの減少は海洋生態系にも大きな影響を与えている。ヒトデは海底の重要な捕食者で、特にウニを大量に食べる役割を持つ。ヒトデが減ったことでウニが急増し、北カリフォルニアではケルプの森（海藻群）の約95％が食い尽くされたと報告されている。ケルプの森は魚類やアザラシ、ラッコなど多くの生物の生息地であり、その衰退は海の生態系全体に波及している。

研究者たちは今回の発見によって、ヒトデの回復に向けた対策が進むと期待している。今後は病気に耐性を持つ個体の特定や人工繁殖、移植などを通じて個体数の回復を目指す計画だ。ヒトデの復活は、失われつつあるケルプの森を再生させる鍵になると考えられている。